Eine Kurve ist Teil einer Kreisbahn. Um das Auto in der Kurve auf seiner Bahn zu halten, ist eine nach innen gerichtete Kraft (Richtung Kreismittelpunkt) nötig. Diese sog. Zentripetalkraft wird durch die Reibung (Haftreibung) zwischen Reifen und Straße aufgebracht.
Es kann passieren, dass die Reibungskraft nicht ausreicht, um die nötige Zentripetalkraft aufzubringen. Dies ist zum Beispiel der Fall, wenn das Auto zu schnell ist und damit eine sehr hohe Zentripetalkraft aufgebracht werden muss. Oder wenn die Reibungskraft durch nasse oder glatte Fahrbahn stark vermindert ist.
Wenn die nötige Zentripetalkraft nicht aufgebracht werden kann, so fährt das Auto geradlinig weiter, und verlässt die Fahrbahn tangential.